Stress post-traumatique : quand la nuit ne protège plus

Mis à jour le mardi 21 octobre 2025

Les troubles du sommeil sont extrêmement fréquents chez les patients souffrant de trouble de stress post-traumatique (TSPT), avec une prévalence estimée entre 60 et 90 % pour l’insomnie¹ et entre 70 et 90 % pour les cauchemars traumatiques. Ces derniers sont définis comme des rêves rejouant l’événement traumatique lui-même ou abordant des thématiques liées aux principales menaces vécues lors de l’événement traumatique ^2-3.

La présence de ces deux troubles du sommeil est associée à un profil clinique plus sévère du TSPT, avec une réponse au traitement souvent moins favorable^4-6 et des conséquences importantes sur le fonctionnement global, la qualité de vie et le risque suicidaire⁷.

Les symptômes nocturnes les plus fréquents incluent cauchemars récurrents, insomnie, réveils fréquents, sommeil non réparateur, et appréhension de l’endormissement pouvant évoluer vers une véritable phobie du sommeil. Chez 94,5 % des patients, ces cauchemars sont récurrents, revenant nuit après nuit et parfois plusieurs fois par nuit⁸. Le rêveur revit pleinement l’expérience traumatique, leurs cauchemars sont très réalistes avec des images claires et détaillées et des sensations sensorielles très vives (sons, odeurs, sensations tactiles ou gustatives).

Chez les vétérans les cauchemars dits « réplicatifs » — qui reproduisent fidèlement la scène traumatique — ne sont présents que dans 29 à 42 % des cas, bien qu’ils soient systématiquement récurrents. Plus le contenu du cauchemar est proche du traumatisme, plus il a tendance à se répéter.

Objectivement, le sommeil des patients avec TSPT est altéré, avec une réduction de la durée totale du sommeil, de la durée du sommeil lent profond et de l’efficacité du sommeil, une augmentation des éveils nocturnes, et une diminution du sommeil paradoxal (REM). La gravité des symptômes de TSPT est en lien avec une diminution de l’efficacité du sommeil et une diminution du sommeil lent profond.

Des comorbidités psychiatriques sont fréquemment associées, notamment des troubles dépressifs, anxieux et des conduites addictives.

L’évaluation de trouble du sommeil repose sur un agenda du sommeil et des échelles d’évaluation de sévérité de l’insomnie⁹ et des cauchemars¹⁰, permettant de documenter la fréquence, l’intensité et le retentissement des troubles, ainsi que sur la polysomnographie pour éliminer une éventuelle apnée du sommeil.

Le traitement recommandé en première intention pour l’insomnie, y compris en présence de TSPT, est la thérapie cognitive et comportementale pour l’insomnie (TCC-i), efficace aussi bien sur l'insomnie que sur les symptômes du TSPT^11-12. Pour les cauchemars traumatiques, le traitement de référence est la thérapie par répétition d’imagerie mentale (RIM).

L’association de la TCC-i et de la RIM notamment étudiée chez les vétérans, a montré une réduction significative de la fréquence des cauchemars, une amélioration subjective et objective de la qualité du sommeil, une diminution de la sévérité de l’insomnie et des symptômes post-traumatiques^13-15. Deux méta-analyses récentes confirment la supériorité de cette combinaison par rapport à la RIM en monothérapie^16-17.

En somme, une prise en charge intégrée associant TCC-i et RIM constitue aujourd’hui l’approche la plus efficace pour briser le cercle vicieux entre cauchemars, insomnie et symptômes post-traumatiques, et ainsi restaurer une qualité de vie durable chez les patients atteints de TSPT.

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Références

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